La línea con la que separamos a los humanos del resto de animales a menudo es exagerada. Conoce a los abogados que intentan cambiarlo.

“Me convertí en abogado porque quería hablar por los que no tenían voz y defender a los indefensos. Y no me di cuenta de lo mudos e indefensos que están los billones de animales no humanos.” Steven M. Wise, fundador y presidente de Nonhuman Rights Project

Como seres humanos, damos mucha importancia a nuestros derechos. Nos enorgullecemos de tomar nuestras propias decisiones, de determinar nuestro propio futuro, y no nos gusta que nadie intente negarnos eso. En otras palabras, nos tomamos en serio nuestra libertad. Con sede en Nueva York, Nonhuman Rights Project (NhRP) cree que estos mismos derechos pertenecen a todos los animales, humanos o de cualquier otra especie. ¿Su objetivo? Luchar por ellos.

Steve M. Wise con el bonobo Teko.

Este proyecto fue fundado originalmente en 1996 por Steven M. Wise. Abogado de profesión, Steven trabajó anteriormente como presidente del Fondo de Defensa Legal de los Derechos de los Animales. También escribió 22 artículos académicos y cinco libros defendiendo leyes que aseguraran una mayor protección de los animales. “Primero quería involucrarme en la obtención de derechos legales para los animales no humanos. Me convencí de que el mayor problema para los animales no humanos era el mismo que para los humanos. Si algún animal es esclavo de otro, su vida será terrible. Y por eso he estado trabajando durante años, desde 1985, defendiendo la idea de que un ser no humano podría ser una persona y que un animal podría ser una entidad con capacidad para tener derechos legales”, nos dice.

Para Steven, la misión de otorgar derechos a todos los animales comienza con la pregunta: “¿Por qué los humanos tienen derechos?”. Como él explica, los derechos existen para los humanos porque tenemos características que consideramos dignas de proteger, como la autonomía y la autodeterminación (en pocas palabras, la capacidad de controlar nuestras propias vidas). Históricamente, incluso a ciertos seres humanos se les negaron estos derechos durante la esclavitud, hasta que finalmente se descubrió que compartían las mismas características. “Entonces dijimos ok, intentemos encontrar animales no humanos con estos mismos atributos. Entonces podemos argumentar que, al menos, deberían tener el derecho de proteger las mismas características que los humanos también quieren que estén protegidas por derechos. Así es como empezamos.”

El equipo de Nonhuman Rights Project.

Los primeros clientes del proyecto fueron chimpancés. Al reclutar expertos en simios de todo el mundo, el equipo pudo encontrar más de 40 formas en las que las características psicológicas de los chimpancés se asemejan a las de los humanos. Como explicó Steven en su charla TED de 2015: “Tienen conciencia. Pero también son conscientes de que tienen conciencia. Saben que tienen mente. Saben que los demás tienen mentes… Hacen viajes mentales en el tiempo. Recuerdan lo que pasó ayer. Pueden anticipar el mañana. Por eso es tan terrible encarcelar a un chimpancé”. El NhRP actualmente representa a cuatro chimpancés –Tommy, Kiko, Hercules y Leo– por motivos de ‘habeas corpus’ (el derecho a rechazar el encarcelamiento ilegal).

Steven explica que hay tres formas en que el proyecto espera generar cambios: litigio, legislación y educación. A través de un litigio, la lucha por los derechos no humanos se lleva a los tribunales. Sus demandas innovadoras ahora se han utilizado para representar a varios animales, incluidos grandes simios, elefantes, delfines y ballenas, y sus casos se han utilizado como ejemplo en las salas de audiencias de todo el mundo. En mayo de 2020, por ejemplo, un tribunal de Pakistán utilizó casos de NhRP para ordenar la liberación de Kaavan, “el elefante más solitario del mundo”, confinado en un zoológico.

Seguidores de NhRP protestando a las puertas del Zoo del Bronx por el “encarcelamiento” de Happy. Foto: Greyson Images

La legislación, por otro lado, busca el cambio a través de la política. Trabajando con cargos electos en todo Estados Unidos e inspirando apoyo político de base, el equipo espera informar directamente a los legisladores sobre la urgente necesidad de establecer derechos no humanos. Las manifestaciones políticas organizadas por el NhRP han obtenido previamente el apoyo público de personalidades como el presidente del Consejo de la Ciudad de Nueva York, Corey Johnson, el alcalde Bill de Blasio y la representante Alexandria Ocasio-Cortez.

Finalmente, la educación juega un papel vital en la promoción de la causa. “La educación, en realidad, da apoyo a los litigios y a la legislación”, dice Steven. “No vamos a ganar ante jueces que no están informados sobre lo que estamos haciendo, y no podemos ganar ante legisladores que no entienden lo que estamos haciendo. Soy abogado desde hace 48 años y siempre pensé que lo más importante de un caso era ganarlo. Pero a medida que pasaron los años, comencé a darme cuenta de que, ganemos o perdamos, lo realmente importante es cómo podemos hablar con 10 millones de personas, o 100 millones de personas o mil millones de personas. Porque serán las personas que voten por legisladores y jueces, o incluso se convertirán en legisladores y jueces.”

El presidente de Nonhuman Rights Project, Steven M. Wise, hablando en un aula. Foto: NhRP

Si bien el progreso a veces parece lento, es parte de la lucha por un cambio duradero. Steven señala que, históricamente, la lucha para acabar con la esclavitud humana avanzó por los tribunales a paso de tortuga. “Descubres que, aunque estás perdiendo todos los casos, también ganas. Y estamos seguros de que vamos a ganar.” De hecho, en mayo de 2021, después de cuatro intentos anteriores, la Corte de Apelaciones de Nueva York acordó escuchar el caso de Happy, un elefante mantenido en confinamiento solitario en el Zoológico del Bronx, en Nueva York. “Este será el primer Tribunal Supremo de cualquier país de habla inglesa en la historia que examine si un animal no humano tiene derechos.”

Mientras tanto, Steven continúa difundiendo sus ideas como profesor de derecho en Harvard y Stanford. Como una señal del progreso que ha logrado el NhRP, nos mostró cómo su programa de estudios se ha disparado a medida que los casos de derechos no humanos aumentan en todo el mundo. “Ahora tenemos casos que llegan continuamente. Cuando comencé, el plan de estudios se veía así”. [Ondea un trozo de papel.] “¡Ahora se ve así!” [Nos muestra una carpeta gigante.]

Y este debate en constante expansión sobre los derechos no humanos resulta esperanzador. “Sé que cuando la gente empieza a criticarnos, significa que estamos progresando”, dice Steven. Volviendo nuevamente a la historia, explica que los argumentos más sonados a favor de la esclavitud llegaron justo antes de que fuera abolida. En otras palabras, la crítica es una señal segura de que el cambio está en el horizonte. “Comencé en 1985. En ese entonces la gente simplemente me ignoraba. Probablemente porque pensaban que estaba loco. Ahora solo me llaman idiota las personas que tienen miedo de lo que estamos tratando de hacer, ¡de lo que vamos a hacer!”

AcciónAtlas: Contacta con Nonhuman Rights Project para ayudar como voluntario, firma sus peticiones en línea para ayudar a crear conciencia y mira su documental Unlocking the Cage en HBO para tener más información sobre los derechos de los animales no humanos.

Escritor y editor residente en Barcelona.