Alerta de spoiler: En ‘The Martian’ (2015), un astronauta cultiva patatas para sobrevivir en el Planeta Rojo, y Matt Damon interpreta ese momento: “Colonicé Marte. ¡En tu cara, Neil Armstrong!”

Por supuesto, se tomaron ciertas libertades artísticas a partir de una base científica. “Las papas originales que usó se limpiaron, destruyendo partes que les permitirían crecer”, dice Joel Ranck del Centro International de la Papa (CIP) con sede en Perú. “Las papas requieren inactividad entre los ciclos de cultivo y él estaba cosechando y replantando, pero teóricamente podría funcionar.”

En el CIP conocen bien los tubérculos. Para demostrar la importancia de la patata como cultivo en tiempos de escasez de alimentos, están colaborando con la NASA para demostrar que si el tubérculo puede crecer con éxito en condiciones similares a las de Marte para futuros colonos, las patatas pueden salvar vidas en la Tierra hoy.

Las condiciones en Marte son extremas, con un rango de temperaturas que va de los -133 °C a los 27 °C, niveles de CO2 casi cuatro veces superiores a los de aquí, una alta radiación ultravioleta y una baja presión atmosférica. El suelo no tiene casi ningún contenido orgánico, lo cual es decisivo porque las plantas generalmente necesitan material orgánico para crecer.

Están experimentando con las patatas en condiciones ‘marcianas’ extremas en el suelo volcánico del desierto de Pampas de La Joya, en Perú, que no contiene ningun rastro de vida, y creando una versión modificada de la tecnología CubeSat de la NASA, los satélites miniaturizados que ofrecen nuevas oportunidades para la ciencia espacial.

A medida que la papa peruana, cuidadosamente seleccionada, tolerante a la sequía y al calor, produzca otro tubérculo, los científicos realizarán descubrimientos sobre su resistencia a las condiciones climáticas cambiantes, como la desertificación y la radiación ultravioleta. Para crear conciencia sobre la seguridad alimentaria, planean replicar esto en universidades de todo el mundo para inspirar a una nueva generación de científicos a resolver problemas globales en su patio trasero.

Con 842 millones de personas afectadas por la hambruna en todo el mundo, los altos niveles de vitamina C, hierro y zinc de la patata podrían reducir ese número. “Es irónico que la nación que ‘dio’ la papa al mundo tenga que demostrar que el cultivo puede prosperar en otro planeta para llamar la atención sobre los problemas de seguridad alimentaria que tenemos aquí”, añade Ranck.

Actualización editorial, 7 de septiembre de 2021:

Los experimentos del CIP fueron un éxito, produciendo “resultados alentadores para las propuestas de llevar a humanos al Planeta Rojo”, pero también “para ayudar a los agricultores a producir alimentos en las tierras marginales de este planeta”.

El 40% de los genotipos de las patatas sembradas en el duro suelo de Pampas de la Joya lograron brotar y algunos produjeron pequeños tubérculos.

En 2017, se colocaron patatas en el dispositivo CubeSat, capaz de simular la temperatura y la presión del aire de Marte, para ver cómo reaccionaban las variedades a esos extremos. Los amantes de los tubérculos y los aspirantes a marcianos puedieron ver a las patatas desafiar las condiciones de vida alienígenas durante las transmisiones en vivo del experimento CIP.

El “mejorador de patatas” del CIP, Walter Amorós, escribió en sus hallazgos: “Lo que me hace feliz no es tanto que estas papas puedan algún día cultivarse en Marte, sino que este experimento nos ha ayudado a identificar papas que pueden ayudar a los agricultores a cultivar en zonas de este planeta donde actualmente no es factible hacerlo”.

En 2018, el CIP unió fuerzas con la Universidad UTEC, el Centro de Astrobiología y la Fundación Albireo Cultura Científica para lanzar el premio Patata Marciana (ahora en su segunda edición), un concurso culinario donde los chefs proponen recetas originales que tienen como ingredientes principales el clima y las variedades de patatas resistentes a las condiciones de Marte.

AcciónAtlas: Cualquiera puede convertirse en un chef marciano ► Envía tu receta en línea para la próxima edición de Patata Marciana. Explora los proyectos del CIP que están haciendo que la Tierra sea más habitable.