La finca del castillo de Knepp es un ejemplo de un paisaje transformado, donde la agricultura y la naturaleza coexisten.

En West Sussex, en el sureste de Inglaterra, la mayoría de las granjas se enorgullecen de su organización tradicional y ordenada, con vacas lecheras bien cuidadas y tierra cultivable. Durante generaciones, la granja Knepp no fue diferente, era una finca típica. “Eso es lo que hacen los agricultores, ¿no? Pero casi ningún animal salvaje vive en la granja. Los animales parecen tristes. ¡Hasta los árboles parecen tristes!” escribe Isabella Tree, fundadora de Knepp Wildland en su nuevo libro infantil ‘When we went wild’.

Al mirar las cuentas y sopesar las finanzas, los propietarios de la granja, Charlie Burrell e Isabella Tree, tuvieron claro que necesitaban un cambio drástico para mantener la gran finca en funcionamiento. ¡Con 1.400 hectáreas, la finca es cuatro veces más grande que el Central Park de Nueva York! Los métodos agrícolas convencionales ya no funcionaban en su tierra pesada. Su granja no era rentable ni ecológicamente sostenible y los subsidios gubernamentales tampoco eran una solución a largo plazo. A regañadientes, en el año 2000, Charlie Burrell vendió su ganado. Isabella y Charlie cambiaron el rumbo de su proyecto.

Antes y después: el paisaje de la finca de Knepp ha cambiado tras la resilvestración.

El regreso de la naturaleza fue inmediato, positivo y también sorprendente: atrajeron una “abundancia extraordinaria” de especies en peligro de extinción que anidaron y se asentaron en la finca. Han visto culebras, gusanos, tórtolas, murciélagos, mariposas y ruiseñores, e incluso truchas en migración por el río Adur. También planificaron la introducción de especies en peligro de extinción, como castores y polluelos de cigüeña blanca criados en estado salvaje.

El Countryside Stewardship Scheme había financiado a Knepp y le había dado el impulso que necesitaba en 2002, pero la respuesta de la comunidad local no fue del todo positiva, acusándoles de “desperdiciar la tierra” y hablando de una “afrenta a los valores culturales”. La transición a las zonas silvestres no iba a ser fácil en la tradicional campiña inglesa. Sería difícil de probar y aún más difícil para algunos aceptar, que una tierra de pastoreo también podía ser un espacio lleno de vida. La fuga de un castor macho en 2020 ciertamente causó cierta controversia. Pero cuando haces algo nuevo, debes estar abierto a las críticas.

Cigueñas blancas en Knepp Wildland

Isabella Tree y Charlie Burrell habían decidido hacer el cambio pensando en las generaciones venideras. Lo más fácil hubiera sido continuar con normalidad, pero en plena extinción masiva global de especies les surgían algunas preguntas: ¿por qué estaban enfermando los árboles, dónde estaban las cigüeñas y los tritones que solían vivir en los pantanos, y adónde se habían ido los pantanos? Seguro que sus abuelos recordarían haber visto estas especies en la zona, y sus bisabuelos recordarían aún más. Pero para la generación actual, la pérdida de biodiversidad estaba pasando casi desapercibida.

Pero, ¿qué significa realmente “Rewilding”? Según algunos de sus primeros protagonistas en la década de 1990, la “resilvestración” es un método de conservación en el que dos o más áreas ecológicamente restauradas están conectadas por corredores que pueden ser atravesados por depredadores. Es una forma de biología de la conservación, donde la restauración de procesos naturales ayuda a revertir la pérdida de biodiversidad. Charlie Burrell tenía experiencia en safaris y parques de conservación de gran tamaño desde su visita a Sudáfrica y eso había despertado su imaginación.

Plataforma de observación en la finca.

De vuelta a Sussex, pensó en dar la bienvenida a las águilas y los halcones como nuevos residentes. Entonces llegaron los ponis de Exmoor y los cerdos de Tamworth, y se entregaron a la tierra para reemplazar la función de especies similares que deambulan libremente y que se habían perdido con el tiempo en el país. Su papel era el de pastar a diferentes alturas, podar las ramas bajas y fertilizar el suelo; un proceso natural que había conformado el ecosistema.

La “perturbación natural” creada por el pastoreo de herbívoros se equilibra con la “sucesión natural” de la vida vegetal en la tierra. Los beneficios ambientales de reunir estas dos fuerzas opuestas de la naturaleza se describen en el trabajo del Dr. Frans Vera en su innovador libro ‘Grazing Ecology and Forest History’. La reserva natural de Oostvaadersplassen, en Holanda, es donde el Dr. Vera realiza su investigación y ha sido una inspiración fundamental para el proceso de resilvestración de Knepp.

La historia de la transformación de Knepp, de granja a espacio natural, se ha convertido en un modelo de éxito, inspirando proyectos similares en todo el mundo. El libro de 2018 titulado ‘Wilding: The return of nature to a British farm’ ha recibido elogios internacionales y la finca se ha convertido en el proyecto de resilvestración más famoso del Reino Unido. Los productos agrícolas de Knepp ahora son orgánicos, obteniendo precios más altos por su singularidad y calidad. La finca también genera ingresos significativos con los “safaris”, como los de Sudáfrica. Al reducir los costes y el esfuerzo de mantener la tierra, y al confiar en la naturaleza para que se haga cargo de ella, la finca ha encontrado la manera de ser más ecológica y económicamente sostenible.

De safari en Knepp Wildland

La resilvestración ha traído mucho más que nuevas fuentes de ingresos. Ha traído nuevas especies y abundante biodiversidad. Su éxito ha inspirado a una generación de futuros agricultores y ha convencido a muchos de los críticos que priorizaban los métodos tradicionales de gestión de la tierra. La finca es un regalo y un santuario para la naturaleza en Gran Bretaña. El profesor Sir John Lawton, autor del informe DEFRA 2010 Making Space for Nature report dice: “Knepp Estate es uno de los proyectos de conservación de la vida silvestre más emocionantes del Reino Unido y, de hecho, de Europa. Si podemos traer de vuelta la naturaleza a esta escala y ritmo a solo 16 millas del aeropuerto de Gatwick, podemos hacerlo en cualquier lugar. Lo he visto. Es realmente maravilloso y me llena de esperanza”.