“Es importante poner herramientas al alcance de un gran abanico de usuarios, sin simplificar las propias herramientas.” Manu Prakash

Os presentamos un microscopio de papel que está poniendo la microscopía al alcance de los niños y niñas de todo el mundo, dondequiera que estén. La “ciencia frugal”, como la llama Prakash, tiene como objetivo poner herramientas baratas y fáciles de usar a disposición del uso científico en países en vías de desarrollo.

Hacer un avión de papel es el nivel de origami al que la mayoría de la población llega, pero incluso cuando está hecho, su vuelo no está garantizado. Ponte creativo y descubrirás que no hay límites en el arte del papel, y eso es lo que han demostrado el biocientífico Manu Prakash y el estudiante de doctorado de la Universidad de Stanford, Jim Cybulski.

El sueño de Manu y Jim era crear recursos científicos alcanzables para todo el mundo y el resultado fue Foldscope, un microscopio de papel cuya fabricación vale menos de un dólar y que, sin embargo, es capaz de acercar la ciencia a los niños y niñas de zonas desfavorecidas.

Manu cree que los microscopios deberían estar disponibles en todo el mundo, al igual que un simple lápiz. “Tengo una visión en la que de todos los niños del mundo llevan un microscopio en el bolsillo.”

“El mundo es mucho más increíble de lo que imaginamos y es fantástico tener la capacidad de enseñárselo a los niños. Es fantástico hacer esto para los niños y niñas que no tienen estereotipos de lo que significa hacer ciencia. No tienen noción de si una pregunta es buena o mala o de si aquello es lo que deben preguntar”, explica Manu.

El concepto que hay detrás de Foldscope es fácil de entender, pero cuando las ópticas para microscopios pueden valer cientos de dólares, y la precisión que se requiere para su fabricación es fundamental, el desafío se hace más que evidente. Por ello Manu y Jim se centraron en el uso del papel antes que de cualquier otro material.

El papel es naturalmente más asequible y más fácil de moldear que otros materiales. No ocupa mucho espacio en almacenaje y puede distribuirse de una forma fácil y barata en todo el mundo. Y tiene otro beneficio más, dice Prakash.

“El papel tiene la fenomenal propiedad de que si lo doblas correctamente siguiendo unas instrucciones, da lugar a la precisión. Se pueden alinear las ópticas de una forma que, con otro material, requeriría de muchos más recursos.”

Foldscope también ha reducido el coste de las ópticas a pocos centavos, su lente de aumento de 140x cuesta una fracción del precio del vidrio tradicional. 

Para ello, Foldscope ha utilizado un pequeño vidrio sostenido dentro de un anillo de plástico, con la óptica más asequible, que hace que el microscopio salga por menos de un dolar.

Un precio de entrada tan bajo no sólo ayuda a poblaciones con pocos recursos, sino que cambia la vida de muchos niños curiosos. Sólo el programa piloto del Foldscope ayudó a distribuir más de 60.000 microscopios de papel a más de 135 países, con el único coste de compartir los hallazgos en la comunidad online.

Incluso el montaje del microscopio Foldscope se ha simplificado al máximo mediante la creación de video tutoriales, ayudando incluso a aquellos que son incapaces de fabricar ese avión de papel, ofreciendo la oportunidad de profundizar en el mundo de la microscopía y compartir sus hallazgos con la comunidad científica.

Desde el programa piloto de 2014, Foldscopes han distribuido más de medio millón de microscopios de papel, con el objetivo de repartir más de un millón de Foldscopes para finales de 2018.

“Creemos que la parte más importante de Foldscope no son las herramientas en sí mismas, sino las comunidades que las utilizan”, explica Foldscope en su página web. “Especialmente ahora que nos acercamos al millón de usuarios, nuestra comunidad abarca muchos países, edades y niveles de formación científica. Dentro del Microcosmos, los usuarios del Foldscope se conectan, comparten sus datos y observaciones, ideas y problemas. Es un sitio para colaborar, encontrar inspiración y aprender de otros exploradores. A través de la tutoría, pretendemos crear una red de miembros curiosos dedicados a la exploración, al intercambio abierto y a la igualdad de acceso a las herramientas científicas en todo el mundo”.

El sueño de Prakash de poner microscopios en las manos de todos los niños del mundo es grande, y eso significa que el Foldscope no sólo está dirigido a comunidades sin recursos. También está disponible para comprar como parte de un kit más grande, incluyendo una caja de almacenamiento de metal y un estuche de instrumentos con ópticas, filtros, pinzas y más. A 39,99 dólares (35 euros) ya no es uno de los instrumentos científicos más baratos del planeta, pero estarás apoyando directamente la distribución gratuita de Foldscopes a los niños y niñas que no pueden permitirse comprar el suyo.

AcciónAtlas: Descubre todo lo que está descubriendo la comunidad de Foldscope en microcosmos.foldscope.com

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