La lenteja de agua crece increíblemente rápido, puede producir ocho veces más proteína por hectárea que la soja y puede ser de gran ayuda para detener la deforestación.

Si tuvieras que hacer un diagrama de Venn con “lenteja de agua” y “soja”, podrías tener la tentación de escribir “dim sum” en el medio. Pero dejando de lado los menús deliciosos, el hombre no puede vivir solo de comida para llevar, y con la población mundial sumando dos mil millones de personas hasta 2050, son muchas bocas que alimentar. ¿Hay alguna forma de llenar los platos sin entrar en pánico?

Al graduarse en la Universidad de Oxford en 2016, el director ejecutivo de DryGro, Sean Peters, no tenía ninguna intención de convertirse “en banquero o abogado”. Lleno de entusiasmo, quiso “aprovechar la oportunidad para trabajar en un problema que aún no se ha abordado”, y se dispuso a trabajar en “el desafío de nuestra generación”: la inminente crisis de la producción de alimentos.

La soja se ha convertido actualmente en la columna vertebral de la cadena de suministro de alimentos a nivel mundial, especialmente para la alimentación animal. Pero a medida que la población ha crecido, y con ella, la demanda, se han talado grandes extensiones de bosques (cada vez más bosques tropicales) para aumentar la producción de soja. Y esto es completamente insostenible.

Plantación de soja. Foto: DryGro

Las alternativas a la agricultura tradicional, como la agricultura vertical, han sido aclamadas por muchos como una panacea para el enigma de la productividad. Y aunque es tentador depositar todas nuestras esperanzas en la aeroponía, Peters responde que “el mundo no solo necesita verduras de hoja verde”.

La actitud política predominante ante el problema es “resolveremos las cosas el siglo que viene”, afirma Peters. Pero a medida que los científicos del clima continúan dando la voz de alarma, vemos que no hay tiempo para posponer las cosas. Al negarse a posponer para mañana lo que se debe hacer hoy, el equipo de Peters se centró en el potencial de la lemna, una variedad común de lenteja de agua con un perfil nutricional extraordinario. Esta lenteja de agua es una potencia flotante que puede reproducirse sin semillas a un ritmo exponencial. Con un rendimiento ocho veces mayor de proteína por hectárea, con un consumo de agua drásticamente menor, la lemna es básicamente una hermana pequeña más bonita, inteligente y menos exigente que la soja.

Por lo general, se encuentra en estanques al aire libre, pero el problema radica en cómo producir lemna a escala industrial. Usando tecnología de conservación para reducir drásticamente el uso de agua, DryGro puede crear estanques cerrados que permiten la producción masiva de cultivos acuáticos en espacios urbanos y rurales que de otra manera no serían aptos para la producción agrícola. Y con un techo sobre sus cabezas, los cultivos disfrutan de protección durante todo el año contra las condiciones climáticas adversas y los patos rebeldes. Sin embargo, eso no quiere decir que todo haya sido sencillo.

Si bien la lenteja de agua puede sentirse como en casa en casi cualquier charco, el dinero todavía no crece en los árboles. “Encontrar a los inversores adecuados ha sido un desafío”, señala Peters, aclarando que el trabajo a largo plazo de DryGro puede ser un factor decisivo para quienes buscan un rápido retorno de la inversión. “Los inversores quieren rendimientos de tres a cinco años”, explica, y si no puede prometer eso, “no van a aprovecharlo”.

No se trata solo de que los capitalistas de riesgo no cooperen. “¡La biología es complicada!” Peters se ríe y explica que la ciencia del mundo real no siempre se ciñe a un plan de negocios cuidadosamente elaborado. Sin embargo, estos desafíos ya fueron previstos y han sido un pequeño precio a pagar por la “experiencia visceral” de ver cómo el proyecto cobra vida en el laboratorio.

Instalación de DryGro en Kenia. Foto: DryGro

En agosto de 2020, DryGro se instaló en Kenia. Gracias a “un equipo increíble”, este espacio ha abierto la puerta a más pruebas, con planes futuros para llevar el proyecto a los Estados Unidos.

Peters está abierto a hablar sobre subvenciones y asociaciones universitarias en todos los ámbitos, y el proyecto da la bienvenida a cualquiera “que busque nuevas proteínas o que trabaje en carnes alternativas para crear ingredientes más sostenibles”. Al igual que la soja, la lemna puede alimentar a la vaca o ser la vaca.

Foto: DryGro

AcciónAtlas: Drygro está en Seedrs, una plataforma de financiación colectiva de acciones que le permite invertir en nuevas empresas. También puedes seguirlos en Twitter.

Holly es una traductora convertida en guionista y periodista radicada en Barcelona. Le gusta la comida, la comedia y, de vez en cuando, salir a la calle.