Alerta de ‘spoiler’: a ‘The Martian’ (2015), un astronauta conrea patates per sobreviure al planeta vermell, i Matt Damon interpreta aquest moment: “He colonitzat Mart. A la teva cara, Neil Armstrong!”

Per descomptat, es van prendre certes llibertats artístiques a partir d’una base científica. “Les patates originals que va fer servir es van netejar, destruint parts que els permetrien créixer”, diu Joel Ranck del Centro International de la Papa (CIP) amb seu al Perú. “Les patates requereixen inactivitat entre els cicles de cultiu i ell estava collint i replantant, però teòricament podria funcionar.”

Al CIP coneixen bé els tubercles. Per demostrar la importància de la patata com a cultiu en temps d’escassetat d’aliments, estan col·laborant amb la NASA per demostrar que si el tubercle pot créixer amb èxit en condicions similars a les de Mart per a futurs colons, les patates poden salvar vides avui a la Terra.

Les condicions a Mart són extremes, amb un rang de temperatures que va dels -133 °C als 27 °C, nivells de CO2 gairebé quatre vegades superiors als d’aquí, una alta radiació ultraviolada i una baixa pressió atmosfèrica. El sòl no té gairebé cap contingut orgànic, la qual cosa és decisiva perquè les plantes generalment necessiten material orgànic per créixer.

Estan experimentant amb les patates en condicions ‘marcianes’ extremes en terres volcàniques del desert de Pampas de La Joya, al Perú, que no conté cap rastre de vida, i creant una versió modificada de la tecnologia CubeSat de la NASA, els satèl·lits miniaturitzats que ofereixen noves oportunitats per a la ciència espacial.

A mesura que la patata peruana, acuradament seleccionada, que tolera la sequera i la calor, produeixi un altre tubercle, els científics faran descobriments sobre la seva resistència a les condicions climàtiques canviants, com ara la desertificació i la radiació ultraviolada. Per crear consciència sobre la seguretat alimentària, planegen replicar això en universitats d’arreu del món per inspirar una nova generació de científics a resoldre problemes globals al seu propi jardí.

Amb 842 milions de persones afectades per la fam al món, els alts nivells de vitamina C, ferro i zinc de la patata podrien reduir aquest nombre. “És irònic que la nació que ‘va donar’ la patata al món hagi de demostrar que el cultiu pot prosperar en un altre planeta per cridar l’atenció sobre els problemes de seguretat alimentària que tenim aquí”, afegeix Ranck.

Actualització editorial, 7 de setembre del 2021:

Els experiments del CIP van ser un èxit, produint “resultats encoratjadors per a les propostes de portar humans al planeta vermell”, però també “per ajudar els agricultors a produir aliments a les terres marginals d’aquest planeta”.

El 40% dels genotips de les papates sembrades al sòl dur de Pampas de la Joya van aconseguir brotar i alguns van produir petits tubercles.

El 2017, es van col·locar patates al dispositiu CubeSat, capaç de simular la temperatura i la pressió de l’aire de Mart, per veure com reaccionaven les varietats en aquests extrems. Els amants dels tubercles i els aspirants a marcians van poder veure les patates desafiar les condicions de vida alienígenes durant les transmissions en viu de l’experiment CIP.

El “millorador de patates” del CIP, Walter Amorós, va escriure a les seves troballes: “El que em fa feliç no és tant que aquestes patates puguin conrear-se algun dia a Mart, sinó que aquest experiment ens ha ajudat a identificar patates que poden ajudar els agricultors a cultivar en zones d’aquest planeta on actualment no és factible fer-ho”.

El 2018, el CIP va unir forces amb la Universitat UTEC, el Centre d’Astrobiologia i la Fundación Albireo Cultura Científica per llançar el premi Patata Marciana (ara en la seva segona edició), un concurs culinari on els xefs proposen receptes originals que tenen com a ingredients principals el clima i les varietats de patates resistents a les condicions de Mart.

AccióAtlas: Qualsevol pot convertir-se en un xef marcià ► Envía la teva recepta en línia per a la propera edició de Patata Marciana. Explora els projectes del CIP que estan fent que la Terra sigui més habitable.