El bambara se ha cultivado durante siglos, pero si no vives en el África subsahariana es casi imposible que hayas tenido en tus manos esta leguminosa saludable y resistente, a menos que…

…compres fideos instantáneos de la empresa emergente WhatIF Foods. Por lo general, los alimentos precocinados y los superalimentos no funcionan bien juntos, pero en este caso particular constituyen un caso de estudio interesante. Empecemos por el principio, con la legumbre y la agricultura.

El bambara (Vigna subterranea) es el primo olvidado del poderoso maíz. Es una leguminosa de grano extremadamente resistente que tradicionalmente ha jugado un papel importante para los pequeños agricultores que trabajan las tierras semiáridas de África occidental. Con la desertificación progresiva de las regiones subsaharianas, este cultivo ha despertado el interés de la comunidad internacional de investigadores por una larga lista de razones.

Foto: WhatIF Foods

El bambara es tolerante a la sequía, puede crecer en suelos pobres y es un fijador de nitrógeno, lo que significa que puede revitalizar los suelos, y su cultivo no requiere de pesticidas ni fertilizantes. También es un “alimento completo”, compuesto por un 63% de carbohidratos, un 19% de proteínas y un 6,5% de grasas. Realmente es un súper cultivo de primer nivel que posee características de las que a menudo carecen los productos básicos modernos como el trigo, el arroz y el maíz (y que se compensan con el uso extensivo de fertilizantes, pesticidas y sistemas de riego).

Al mismo tiempo, y a pesar de sus impresionantes atributos, es un cultivo que casi nunca se ha vendido fuera de su mercado local, en África Occidental.

Aquí es donde entran los fideos instantáneos. El director ejecutivo de WhatIF Foods, Christoph Langwallner, sintió el desafío de resolver una paradoja nutricional: las personas se vuelven obesas en un lado del planeta mientras que en el otro lado se pasa hambre y faltan nutrientes esenciales. Cuando se enteró de la superlegumbre a través del centro de investigación Crops For the Future de Malasia, llamó a su equipo de tecnología alimentaria. “Nos enamoramos del bambara”, recuerda. Es el ejemplo perfecto de un “cultivo de futuro”, “nutritivo, que contiene un perfil de macronutrientes equilibrado mientras está lleno de micronutrientes clave”.

Pero volvamos al negocio de los fideos por un momento. Se estima que 100 mil millones de porciones de fideos instantáneos se consumen en todo el mundo por año. Su valor nutricional es cercano a cero pero saben bien, se conservan bien y se cocinan rápido, pero se fríen en grandes cantidades de aceite de palma. Lo que significa que su proporción de grasa y de nutrientes está completamente desequilibrada.

Entonces, el eslabón perdido es literalmente un eslabón perdido: la cadena de suministro. Para cerrar la brecha, Chris Langwallner y sus colegas hicieron un viaje a Ghana en 2019. Afortunadamente, tenían contactos en la región: “Tales programas de divulgación no son posibles sin los socios adecuados y las botas sobre el terreno”.

Pero incluso con ese apoyo no fue una tarea fácil explicar el repentino interés por el bambara a los pequeños agricultores. “No había comercio internacional”, dice Langwallner. “Naturalmente, estas comunidades se sorprenden si ven personas de aspecto extraño que se interesan enormemente por su cocina diaria. Sin embargo, todos quieren que volvamos porque les ofrecemos lo que llamamos ingresos significativos”.

Esto es precisamente lo que convierte una cadena de suministro en sostenible. “Las cadenas de suministro sostenibles son todas aquellas que ayudan a regenerar y secuestrar carbono, promover la agrobiodiversidad y reducir significativamente el uso de agua a largo plazo. Además, deben demostrar su capacidad para ofrecer un sustento a estas comunidades, para que tengan un futuro al que valga la pena aspirar.”

Y WhatIF Foods ha vuelto, incluso cuando la COVID-19 aumentó rápidamente los costes y los problemas logísticos. “Nunca le daremos la espalda a África Occidental”, dice. Eso no significa que la empresa no pueda distribuir el riesgo mediante la creación de vínculos con más países. “En el sudeste asiático, la industria del aceite de palma ha dejado atrás la tierra y, con ella, a las personas. ¡Debemos ayudar allí también!” Dicho y hecho: WhatIF Foods ahora también obtiene bambara de Malasia.

Había una última pero muy importante pregunta para Chris Langwallner: ¿Podría asegurarse de que las legumbres que se exportan no fueran los frutos que los agricultores habrían desayunado al día siguiente? “¡Sí! La buena noticia es que el bambara se puede cosechar dos veces al año. Por lo tanto, nosotros y las comunidades podemos ajustar rápidamente su oferta a la demanda.”

Y ahí estamos, con el bambara, una leguminosa milenaria claramente apta para el futuro, y una colaboración global que parece una victoria para todos los involucrados, desde los agricultores hasta los proveedores, los consumidores y el planeta.

AcciónAtlas: Existe un fideo instantáneo sabroso, conveniente, nutritivo y sostenible en el mundo y si vives en Singapur, Malasia o los Estados Unidos, puedes pedir el fideo BamNut de WhatIF Foods y probarlo. Puedes suscribirte a su boletín aquí.

Lena organiza el equipo editorial de BCN Més, una publicación con sede en Barcelona que se centra en el periodismo ‘slow’ e independiente.