Solar Foods es una de esas historias alucinantes sobre alimentos del futuro que pueden salvar cualquier conversación de sobremesa, e incluso tal vez un planeta entero del sobrecalentamiento.

Aquí está la pregunta para los invitados que bostezan, y para los 8 mil millones de personas restantes que comparten este planeta: “¿Sabías que una empresa finlandesa puede producir proteínas a partir del ‘aire’?”

Si le preguntas al director ejecutivo de Solar Foods, el Dr. Pasi Vainikka, te contará que todo comenzó hace mucho tiempo, cuando los humanos descubrieron por primera vez el fuego, y luego la agricultura y, finalmente, los fertilizantes a base de combustibles fósiles “que permitieron disparar los rendimientos por hectárea”.

Para resumir rápidamente el argumento, esos descubrimientos asombrosos allanaron el camino para la industrialización de la agricultura y la ganadería, lo que a su vez condujo a una demanda cada vez mayor de proteínas animales, a la producción masiva de soja, a la destrucción masiva de tierras cultivables y bosques y, finalmente, a un planeta al borde del abismo.

Sin embargo, Solar Foods propone un nuevo y feliz final para la historia: la agricultura celular. En resumen, el Dr. Vainikka y su director de tecnología, el Dr. Juha-Pekka Pitkänen, cultivan organismos unicelulares para producir ingredientes alimentarios ricos en proteínas. También podríamos llamarlo “conversión de gas a proteína”, posible gracias a los rápidos avances de la biotecnología en los últimos años. El Dr. Vainikka lo ha acuñado “el bioproceso” para enfatizar su naturaleza orgánica. Es alta tecnología de laboratorio y, por extraño que parezca, no se necesita el suelo para cultivar. Como dice el Dr. Pitkänen, “estamos liberando la producción de alimentos de las limitaciones de la agricultura”.

“Con la producción de Solein, no necesitas, por ejemplo, nada de azúcar y no dependes de la tierra cultivable, el clima o la meteorología. Cualquiera de las cosas que asociamos con el cultivo de alimentos en el suelo. Puedes seguir produciendo alimentos en cualquier lugar, en cualquier momento, siempre que tengas energía renovable. Esto es lo que más me fascina.” Dilek Ercili-Cura, investigador senior de Solar Foods

Así es como funciona: se extrae el agua del aire y se le aplica electricidad (en este caso renovable) para dividirla en H2 y O. Se conserva el hidrógeno. Se toma CO2 del aire (de todos modos hay demasiado a nuestro alrededor, a nadie le importará). Se recolectan microbios de los bosques finlandeses, seleccionando los que producirán una proteína nutritiva (un proceso largo, ya que hay muchos de ellos). Se añade amonio (esa parte es un poco complicada porque requiere nitrógeno, pero Solar Foods dice que también se puede capturar del aire). Se deja que todos se mezclen en un biorreactor (también conocido como “fermentador elegante”) para que los microorganismos se multipliquen alegremente, convirtiendo el carbono y el hidrógeno en proteínas.

El resultado son muchos organismos unicelulares que contienen entre un 65 y un 70% de proteínas. Entonces se aisla el Solein (nombre patentado de Solar Foods para sus microbios ricos en nutrientes) del resto de la mezcla, pasándola a través de un separador y luego enviándola a un deshidratador. Sí, eso también requiere energía. Una vez seco, se muele el Solein hasta obtener un polvo que se puede añadir a casi cualquier comida.

Fundada en 2017 en Helsinki, la empresa Solar Foods se basó en la investigación de dos universidades finlandesas. La ‘startup’ ha recaudado no menos de 30 millones de euros en inversión pública y privada desde septiembre de 2020 hasta abril de 2021 para salir del laboratorio y aumentar la producción. Ya están construyendo una instalación que incluye un espacio de exposición y un bar donde se servirá la comida del futuro, y el Dr. Vainikka espera que abra sus puertas al público en 2023.

Los principales desafíos que aún quedan por delante incluyen la obtención del estatus de alimento, la licencia para vender Solein a los consumidores, pero “cuando la demostración comience a funcionar, esperamos contar con la aprobación regulatoria”, dice el optimista CEO. Y comercializar un alimento tan novedoso para el consumidor no es un desafío menor. Si la aceptación del consumidor no fuera un problema, todos estaríamos comiendo insectos para desayunar.

Aún así, parece que esos son meros detalles en comparación con lo que ya se ha logrado: el bioproceso es 10 veces más eficiente que la fotosíntesis y se estima que de 100 a 300 veces más sostenible que la producción de carne. Se necesita una pequeña parte del agua necesaria para la producción convencional de proteínas (una décima parte del agua utilizada en la producción de proteína de soja, por ejemplo) y, por supuesto, no se requiere tierra cultivable alguna.

Entonces, ¿qué ve el CEO de Solar Foods cuando cierra los ojos y piensa en el mañana? “Solo veo un océano azul. Podemos influir en el futuro.”

Pero, ¿a qué sabe?
La proteína en polvo tiene un color amarillo y sabe un poco a zanahoria debido a su alto contenido en caroteno. Se trata de un ingrediente poderoso en términos nutricionales, pero bastante irrelevante en términos culinarios.

¿Y la agricultura? ¿La agricultura se acabó?
No si le preguntas al Dr. Vainikka. Liberar a la agricultura de la presión de la producción de proteínas permitirá a los agricultores centrarse en la sostenibilidad, la reforestación y el secuestro de carbono. La idea es reemplazar a los monocultivos de soja dependientes de fertilizantes.

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Lena organiza el equipo editorial de BCN Més, una publicación con sede en Barcelona que se centra en el periodismo ‘slow’ e independiente.