Si un árbol cae en el bosque y no hay nadie alrededor para escucharlo, ¿emite algún sonido? Sí, lo hace, porque ahora los árboles tienen oídos electrónicos.

El tecnólogo en conservación Topher White (en la foto inferior) fundó Rainforest Connection (RFCx) en 2014 con la intención de crear un monitor de bajo coste que pudiera ayudar a las comunidades de la selva en sus esfuerzos por detener las actividades ilegales. La deforestación brutal es una enorme amenaza para los hábitats tropicales, pero ahora puedes reciclar tu teléfono antiguo para que se convierta en un “guardián de la selva tropical”.

Foto: Von Wong

Esta organización transforma los teléfonos inteligentes reciclados en dispositivos de escucha autónomos que funcionan con energía solar y pueden identificar signos de actividad destructiva a gran distancia. Y con una aplicación gratuita, cualquiera puede escuchar los sonidos de la selva en cualquier momento y desde cualquier lugar. La biblioteca digital y la plataforma bioacústica permiten navegar por la “selva tropical mundial” y ofrecer a los científicos acceso instantáneo a grandes cantidades de datos acústicos sin procesar recopilados en las selvas tropicales de todo el mundo.

Los sistemas de detección actuales se basan en satélites que muestran la destrucción de la selva cuando ya es demasiado tarde. RFCx es el primer sistema de detección del mundo en tiempo real. Identifica la actividad de deforestación en el momento en que comienza, mientras simultáneamente transmite los datos de forma abierta e inmediata a cualquier persona.

Los dispositivos ocultos se instalan en lo alto de las copas de los árboles para captar continuamente todos los sonidos ambientales y detectar sonidos de actividades destructivas, como troncos cayendo o motosierras, hasta un kilómetro de distancia. Al detectar una motosierra, el dispositivo transmite una alerta al servidor en la nube que envía un mensaje SMS a los “socorristas”.

Los sensores permiten la intervención y la respuesta en tiempo real al alertar a las autoridades. También crean un registro forense de pruebas de extracción y patrones de actividad ilegal que se pueden utilizar de muchas maneras, incluso en un tribunal de justicia.

Los dispositivos están programados para funcionar con una cobertura GSM mínima, pero, sorprendentemente, las selvas tropicales tienen una cobertura GSM decente, en particular las áreas que están más amenazadas por las poblaciones humanas y la tala. Aun así, RFCx está explorando trabajar con dispositivos controlados a distancia que puedan transmitir señales GSM en áreas con mala conexión.

Una buena cámara trampa solo cubre unos pocos cientos de metros cuadrados, mientras que un dispositivo RFCx puede cubrir unos tres kilómetros cuadrados por el mismo precio. De hecho, cada dispositivo puede proteger un área de bosque tan grande que puede albergar más de 1.000 especies diferentes de plantas y animales, y proteger suficientes árboles de la tala para evitar que se liberen 15.000 toneladas métricas de dióxido de carbono a la atmósfera. Esto equivale a sacar 3.000 coches de la carretera.

White y su equipo han probado ampliamente esta tecnología con comunidades locales de Brasil, Costa Rica, Ecuador, Rumania, Sudáfrica, Belice, Filipinas, Sumatra y Perú. La atención se centra siempre en la colaboración, no en la “ayuda”, poniendo la solución en manos de comunidades comprometidas sobre el terreno.

En Indonesia, el equipo de RFCx formó a los guardabosques sobre cómo usar los dispositivos y el software para garantizar que la tecnología se usara de manera efectiva.

En Ecuador, monitorearon dos especies de loros en peligro de extinción que se estaban reintroduciendo en un área clave, lo que también proporcionó a los ecólogos locales una gran cantidad de datos con los que pudieron estudiar y mejorar los resultados de la reintroducción de una especie clave.

En colaboración con la Zoological Society of London y una empresa maderera sostenible local llamada Rougier, RFCx estableció un monitoreo acústico para ayudar a los guardaparques locales de las selvas tropicales de Camerún. Detectaron la caza furtiva de chimpancés, gorilas, elefantes y aves en peligro de extinción.

Si bien la COVID-19 restringió severamente su capacidad para viajar en 2020, Rainforest Connection implementó los dispositivos Guardian en Sumatra Occidental con el apoyo de IUCN NL y los socios locales KKI Warsi.

La recopilación de datos en tiempo real sobre las selvas tropicales es fundamental porque todos esos datos permite a los científicos comparar los cambios que se producen en los ecosistemas más amenazados de nuestro planeta para así protegerlos. La inteligencia artificial realmente puede ayudar a resolver los problemas más urgentes del mundo.

Pero salvar las selvas tropicales no es la única clave para detener el cambio climático, sino que también es vital para apoyar a muchas de las comunidades más pobres del mundo que dependen de estos ecosistemas. Es por eso que Rainforest Connection también tiene como objetivo crear asociaciones que empoderen a las poblaciones indígenas que trabajan para proteger sus tierras natales.

Porque la palabra “conexión” es tan importante como “selva tropical”.