Un contador anuncia: “1.130.106.730 de litros servidos y sumando”. Más de mil millones de litros de agua potable pura para las áreas más desatendidas de la India.

El agua es una necesidad básica para la existencia humana, pero unos 150 millones de indios desatendidos carecen de un acceso seguro al agua potable a precios asequibles. Los problemas de la pobreza están, en la mayoría de las ocasiones, indisolublemente ligados a los del agua: su disponibilidad, su proximidad, su cantidad y su calidad.

En 2008, la Fundación Piramal, la rama filantrópica del Grupo Piramal liderado por Ajay Piramal, inició Sarvajal (que en sánscrito significa “agua para todos”), un proyecto piloto en Bagar, Rajasthan. El objetivo era suministrar agua potable asequible mediante la tecnología y soluciones de agua potable pura.

Piramal, que opera en áreas con importantes problemas de salud causados por la contaminación, utiliza una red de franquicias para vender agua purificada a un precio asequible tanto en las aldeas rurales como en los barrios de chabolas. El objetivo del director general, Vasu Padmanabhan, es “resolver problemas que forman verdaderos obstáculos críticos para que el potencial económico de la India despegue”.

Los sistemas centralizados de tratamiento de agua a través de tuberías son a menudo costosos y carecen de sentido cuando se trata de poblaciones dispersas. “Transportar una sustancia pesada como el agua provoca que la purificación asequible esté fuera del alcance de las personas más pobres”, explica Padmanabhan. “Las soluciones de Sarvajal son pioneras porque se basan en un modelo construido en torno a plantas descentralizadas de filtración de agua, suministrando agua a cajeros automáticos de agua, a su vez descentralizados y ubicados a lo largo de toda la comunidad sin estar conectados al suministro de agua municipal”.

Los cajeros automáticos de agua están conectados a una nube, funcionan con energía solar y son exactamente lo que parecen. Localizados en áreas residenciales densamente pobladas en calles concurridas, tiendas, escuelas y hospitales, estos cajeros dispensan agua en lugar de efectivo.

Los clientes compran un “balance de agua” con tarjetas de prepago recargables. Las tarjetas se pueden recargar fácilmente con un teléfono móvil y dan acceso a un agua veinticuatro horas del día siete días a la semana, que de esta forma, resulta más económica. El agua dispensada se ha purificado en plantas restringidas para eliminar gérmenes y asegurarse de que los minerales, como el fluoruro dañino, se mantengan dentro de los niveles recomendados. Las máquinas expendedoras permiten a las personas llenar sus contenedores, dando también balances de crédito e información sobre la calidad del agua.

Los cajeros automáticos de agua son una oportunidad de negocio atractiva para franquicias que actúan como administradores comunitarios de agua, pagando por adelantado a Savarjal por la tecnología de filtración de agua a nivel local y vendiéndola. A la vez, el modelo de franquicia beneficia a Savarjal, ya que le permite entrar en mercados locales. Los emprendedores locales están capacitados para operar sistemas de tratamiento de agua y cuentan con tecnología de purificación de agua, mantenimiento y marketing. “Soochak”, un controlador lógico programable en la nube, está instalado en cada una de sus plantas de tratamiento para monitorizar la calidad, los litros producidos, el estado de la maquinaria y la cantidad de aguas residuales generadas.

Sorprendentemente, Sarvajal tuvo un éxito inmediato, porque aunque las personas no estaban acostumbradas a pagar por agua limpia, comprendían su importancia para la salud. Actualmente, más de ciento ochenta cajeros automáticos de agua suministran este bien a diario a trescientas mil personas en doce estados de la India. Y la nueva tecnología está atrayendo a los “sabios tecnológicos”, que en la recolección de agua de los cajeros automáticos ven una forma de demostrar su capacidad para ganar y aprender. Las tareas de recolección y transporte de agua, tradicionalmente han sido llevadas a cabo por las mujeres y las niñas, por lo que el tiempo ganado puede usarse para otras actividades que permiten generar ingresos.

La idea de dispensar agua a través de máquinas automatizadas se está copiando en todo el mundo. “Los modelos basados en el mercado tienen un gran potencial para ser reproducidos, y eso hace que el recorrido, desde la idea hasta la realidad de ayudar a las personas, sea muy emocionante y satisfactorio”, añade Padmanabhan.

Al recibir el premio Corporate Trailblazer otorgado por el primer ministro Narendra Modi, Anand Piramal, quien fue nombrado número 35 en la India Rich List, agregó: “Este premio para Piramal Sarvajal es un reconocimiento a nuestros esfuerzos para expandirnos de 300 a 1.500 puntos y proporcionar agua potable a más de un millón de personas cada día”.

Piramal Sarvajal ha logrado mantener las operaciones de sus cajeros automáticos de agua durante la pandemia de la COVID-19, asegurando que los ciudadanos tengan acceso a agua potable segura, incluso en este momento de bloqueo en todo el país. También ha aprovechado la oportunidad para crear conciencia sobre las mejores prácticas para protegerse a sí mismo y a los demás a través de consejos sobre el lavado de manos. La empresa social también ha creado mensajes de audio para las personas que no pueden leer o ver estos mensajes.