“Sens dubte, la contaminació per plàstics és un dels problemes més urgents dels nostres temps, i també és un dels problemes que podem solucionar.” Dipesh Pabari

Heu vist alguna vegada una sandàlia vella navegant? I 10 tones de plàstic surant? Contempleu el FlipFlopi: una acolorida gesta d’enginyeria, construïda completament amb xancletes velles de plàstic, raspalls de dents, ampolles i bosses. Un poderós símbol de la crisi del plàstic, i un alegre recordatori que podem resoldre-la.

Veient el mal que el plàstic estava fent a prop de casa seva, a la costa de Kenya, Dipesh Pabari va passar molts anys fent campanya contra els residus plàstics, creant escultures de tortugues i centres comunitaris a partir de deixalles. La idea de construir un vaixell va sorgir d’una trobada casual amb un vell amic de l’escola, Ben Morison. “Vaig pensar: aquesta és la idea més boja i meravellosa que he sentit”, explica Pabari, “i vull formar-ne part”.

En créixer a Kenya, tant Morison com Pabari havien vist el mal que el plàstic estava causant a la seva zona i als seus ecosistemes. “Mentre en Ben treballava en el turisme, es va adonar que aquestes suposades glorioses platges de sorra blanca ja no són realment blanques i sorrenques, sinó que estan cobertes de plàstics”, diu Pabari.

“Volíem fer una cosa commovedora, gran, positiva, i molt arrelada al nostre patrimoni africà”. Dipesh Pabari

Era important que aquest no fos un vaixell qualsevol, seria un dhow tradicional. Aquests vaixells s’han construït i han navegat a l’Àfrica Oriental durant milers d’anys, connectant el continent africà amb l’Orient Mitjà i Àsia per comerciar amb aquests territoris. “Com a símbol, integra molts aspectes: intercanvi cultural, patrimoni cultural i diversitat de persones”, explica Pabari. “Era molt important que fos un dhow.”

Llavors, qui millor que el reconegut constructor de dhows i mestre tallista Ali Skanda per construir el vaixell? La seva família ha estat construint dhows a Lamu, Kenya, des del segle XIV, encara que cap, encara, de plàstic. Skanda es va reunir amb Morison i aviat va voler agafar les regnes de la construcció. Es va unir a l’equip al costat de l’enginyer de disseny i expert en plàstics Leonard Schürg, que va dirigir la part tècnica del processament del plàstic reciclat per crear el material adequat.

Recollint plàstics de les platges i pobles locals, l’equip va fondre 10 tones de plàstic per construir el dhow de 9 metres de llarg. Tot excepte el màstil està fet amb bosses de plàstic, ampolles, recipients i gots, i l’exterior està acabat amb el que dóna nom al vaixell: 30.000 flip flops (xancletes) reutilitzades.

“Volíem fer això d’una manera tan majestuosa que la gent digués, ‘Déu meu, si pots fer un vaixell amb un munt de raspalls de dents vells que poden navegar per l’Oceà Índic, llavors segurament no haurien de ser d’un sol ús’.” Dipesh Pabari

El febrer del 2019, el Flipflopi va salpar. Va navegar els 500 km que hi ha des de Lamu, una illa davant de la costa de Kenya, fins a Zanzíbar, davant de Tanzània. La tripulació es va coordinar amb les organitzacions i governs locals i amb les escoles per organitzar sis parades per impartir tallers de conscienciació sobre la problemàtica dels plàstics i per aportar idees per resoldre-la.

L’expedició va ser finançada pel projecte UN Environment’s Clean Seas, i després d’atracar a Zanzíbar, l’acolorit dhow va ser transportat a la Fourth United Nations Environment Assembly a Nairobi, Kenya. L’impacte del seu viatge va ser de gran abast: va donar lloc a compromisos històrics, com el tancament oficial de l’abocador de Kibarani a Mombasa, i al compromís de 29 empreses per reduir els seus residus plàstics.

“Hi ha hagut un gran sentiment d’orgull en el Flipflopi”, explica Pabari. “Ha estat reconegut com un símbol nacional.” El president de Kenya, Uhuru Kenyatta, va pujar-hi a bord l’any 2019, i el capità Ali Skanda li va lliurar una roda de plàstic reciclat i li va dir: “On hi ha una roda, hi ha un camí. Vull que guiïs aquesta roda per conscienciar tot Àfrica sobre el problema de la contaminació del plàstic”.

L’esperit alegre i la positivitat del Flipflopi han contribuït enormement al seu èxit. “Ens hem tornat tan displicents amb les imatges de tortugues amb palletes al nas, n’hem estat tan bombardejats, que han perdut el seu significat. Per descomptat, aquestes coses són molt importants per fer-nos-en conscients, però alhora com fem que la gent s’involucri? Volíem fer alguna cosa positiva, divertida, cridanera.” I en fer-ho, el Flipflopi també trenca la narrativa estereotipada associada amb Àfrica. “Moltes de les coses que la gent sent de l’Àfrica són sovint negatives”, afirma Pabari. “Volíem mostrar que som tan innovadors com qualsevol altra persona del món, tenim la mateixa resistència, probablement fins i tot més, a causa de la quantitat de dificultats que la gent ha de passar aquí. La innovació és només una manera de supervivència. Volíem cridar l’atenció del món i mostrar el que es pot aconseguir en un entorn amb escassa tecnologia i baix pressupost.”

En la següent aventura, el Flipflopi navegarà per les aigües de l’estany Victòria, el segon llac d’aigua dolça més gran de món, la font del Nil, i el que Pabari descriu com “un pou cec de plàstic”. L’objectiu de l’expedició del Flipflopi de l’any 2021 serà promoure els principis de l’economia circular i advocar per una prohibició regional dels articles de plàstic d’un sol ús en les zones que envolten el llac Victòria.

Mentrestant, l’equip continuarà la seva tasca per millorar la gestió de les deixalles i el reciclatge en els tres centres que ha establert a tot Kenya. Ajuden a fomentar la capacitat de les organitzacions locals per crear plans de segregació de residus a les seves ciutats, i construeixen màquines de reciclatge perquè la població local pugui crear i vendre productes fets de plàstic reciclat.

Mentre la tripulació del Flipflopi continua amb la seva missió d’alliberar els pobles, platges, rius i boscos de Kenya dels plàstics nocius, Pabari destaca la importància tant de la presa de decisions individuals com del canvi de dalt a baix. “Hi ha coses realment bàsiques que qualsevol pot fer en la seva vida per reduir la seva pròpia petjada. No necessitem bosses de plàstic: Kenya va prohibir-les fa més de dos anys, i es pot viure sense. Aquestes accions individuals són molt importants, però també ho és el panorama general: hem de començar a responsabilitzar la indústria pels seus propis residus.”

I no hem d’esperar que la tecnologia ens salvi, ja tenim les solucions que necessitem. “No hem de veure el reciclatge com una cosa nova, que necessita una gran màquina procedent dels EUA o la Xina. El reciclatge és un valor que van mantenir les nostres mares i les nostres àvies. La idea que tot té valor s’està erosionant molt ràpidament, però necessitem, com a societat, donar importància a això i veure la simplicitat de la solució davant nostre.”

AccióAtlas: Dóna per a ajudar a construir un vaixell més gran, que portarà el missatge del Flipflopi per tot el món. I firma la petició demanant als governs d’Àfrica Oriental que liderin el camí per prohibir tot el plàstic no reciclable d’un sol ús.