L’organització australiana sense ànim de lucre SoilCQuest ajuda els agricultors a extreure carboni de l’atmosfera i portar-lo a terra, on romandrà durant centenars d’anys, augmentant el rendiment dels cultius.

El carboni és un factor important de la salut del sòl, ja que impulsa un cicle de nutrients efectiu i determina com l’aigua es comporta a la terra. En poques paraules, el sòl necessita carboni per a ser fèrtil. Però els sòls d’arreu del món es degraden cada cop més a causa de l’ús (excessiu) de fertilitzants nocius i pràctiques agressives (a mesura que l’arada trenca la terra, s’allibera carboni a l’atmosfera). És un cercle viciós: mentre el sòl no té carboni, l’atmosfera en pateix una sobrecàrrega. I encara que els boscos emmagatzemen al voltant d’un terç de les emissions mundials, triguen dècades a créixer i estan subjectes al canvi climàtic. I alguns humans continuen talant-los.

El sòl que hi ha sota els nostres peus és un important magatzem de carboni terrestre, i té una funció vital. Un sòl sa, viu, amb més microorganismes per cullerada que persones al planeta Terra, extreu carboni de l’atmosfera i l’emmagatzema de manera segura (i útil).

En el procés hi ajuden uns microorganismes anomenats endòfits, generalment bacteris o fongs, que viuen simbiòticament amb les plantes. Alguns extreuen carboni de l’atmosfera i l’introdueixen a terra, alimentant-se simbiòticament de les arrels de les plantes, però sense fer-les malbé.

Mick Wettenhall (esquerra) amb Guy Webb (dreta)

Guy Webb, cofundador i director gerent de SoilCQuest 2031, estava interessat en la salut del sòl per produir millors cultius. Va crear el seu projecte a Austràlia el 2012 després de conèixer en Peter McGee, un especialista en carboni del sòl i micòleg que feia xerrades sobre fongs endofítics. El professor estava a punt de jubilar-se i la Universitat de Sydney no pensava donar continuïtat a la seva feina. Va ser aleshores quan Webb i els seus col·legues van crear un institut de recerca sense ànim de lucre.

Barreja de llavors de múltiples espècies

2031 es la data en la qual aspiren a capturar 60 gigatones de C02 en els sòls d’arreu del món. Segons SoilCQuest, això constituiria una duplicació del carboni del sòl. Per aconseguir això, els agricultors barregen els endòfits amb aigua i després amb llavors, que després van a la terra.

Els fongs endofítics en una placa de Petri.

El mètode costa molt menys que altres maneres de capturar i emmagatzemar carboni, i per cada tona de carboni que produeix la biotecnologia SoilCQuest, s’eliminen de l’aire 3,67 tones de carboni atmosfèric i s’utilitzen per reforçar la fertilitat de la terra. “Els sòls amb més carboni són intrínsecament més fèrtils”, assegura Webb. “És una victòria per a l’agricultor, el sòl, el medi i, el més important, per a la mitigació del canvi climàtic.”

L’any 2019 es va llançar Soil Carbon Co per ajudar a la investigació, el desenvolupament i la implementació de l’endòfit en l’agricultura de tot el món. I atès que l’organització sense ànim de lucre és el major accionista de la ‘startup’, el medi ambient és l’inversor majoritari, segons Webb.

A més de centrar-se en el carboni de la terra, SoilCQuest també analitza l’ús estratègic d’arbres i arbustos, pràctiques de conservació i tècniques agrícoles regeneratives. A més, treballen en maneres d’ajudar els agricultors a comerciar amb compensacions de carboni com una mercaderia, per obtenir un preu just en un mercat transparent en el que la ’startup’ anomena la “segona collita” dels pagesos.

Diverses espècies cobreixen els camps de Mick Wettenhall a prop de Trangie, Austràlia.

Des dels seus inicis, SoilCQuest ha aconseguit diverses fites, inclòs el llançament d’un documental guardonat, Grassroots, i la col·laboració de grans grups climàtics, organitzacions de recerca i corporacions d’arreu del món. Per a Guy Webb, però, els seu èxit principal són els seus dos fills. “Ells són la raó per la qual estic tan entestat a promoure la captura de carboni”, diu. Deixar un llegat, explica, és la raó per la qual tenim la responsabilitat de “deixar un planeta millor per als nostres fills i néts”.

AccióAtlas: Webb insta a qui vulgui involucrar-s’hi a exigir, abans de res, productes amb baixa petjada de carboni. Compartir la seva història també ajuda.

Periodista i productora establerta a Irlanda i, de vegades, a Barcelona on col·labora amb BCN Més. Originària d'Itàlia, també ha viscut i informat sobre els Estats Units, França i Espanya.