Un comptador anuncia: “1.130.106.730 de litres servits i sumant”. Més de mil milions de litres d’aigua potable pura per a les àrees més desateses de l’Índia.

L’aigua és una necessitat bàsica per a l’existència humana, però uns 150 milions d’indis desatesos no tenen un accés segur a l’aigua potable a preus assequibles. Els problemes de la pobresa estan, en la majoria dels casos, indissolublement lligats als de l’aigua: la seva disponibilitat, la seva proximitat, la seva quantitat i la seva qualitat.

El 2008, la Fundació Piramal, la branca filantròpica del Grup Piramal dirigit per Ajay Piramal, va posar en marxa Sarvajal (que, en sànscrit, significa “aigua per a tothom”), un projecte pilot a Bagar, Rajasthan. L’objectiu era subministrar aigua potable assequible a través de la tecnologia i solucions d’aigua potable pura.

Piramal, que opera en zones amb importants reptes de salut causats per la contaminació, fa servir una xarxa de franquícies per vendre aigua purificada a un preu assequible tant en pobles rurals com en barris de xaboles. L’objectiu del director general, Vasu Padmanabhan, és “resoldre problemes que constitueixen veritables obstacles crítics per desbloquejar el potencial econòmic de l’Índia”.

Els sistemes centralitzats de tractament d’aigua a través de canonades són sovint costosos i no tenen sentit quan es tracta de poblacions disperses. “Transportar una substància pesada com l’aigua provoca que la depuració assequible estigui fora de l’abast de les persones més pobres”, explica Padmanabhan. “Les solucions de Sarvajal són pioneres, ja que es basen en un model construït al voltant de plantes de filtració d’aigua descentralitzades, subministrant aigua a caixers automàtics d’aigua, també descentralitzats, situats en diversos llocs de la comunitat sense estar connectats al subministrament d’aigua municipal”.

Els caixers automàtics d’aigua estan connectats a un núvol, funcionen amb energia solar i són exactament allò que semblen. Localitzats en zones residencials densament poblades en carrers concorreguts, botigues, escoles i hospitals, aquests caixers dispensen aigua en comptes de diners en efectiu.

Els clients compren un “balanç d’aigua” amb targetes recarregables de prepagament. Les targetes es poden recarregar fàcilment amb un telèfon mòbil i donen accés a l’aigua, vint-i-quatre hores al dia set dies a la setmana, que, d’aquesta manera, resulta més econòmica. L’aigua dispensada s’ha purificat en plantes restringides per eliminar els gèrmens i assegurar-se que els minerals, com el fluor nociu, es mantenen dins dels nivells recomanats. Les màquines expenedores permeten a les persones omplir els contenidors i informen també sobre el balanç de crèdit i la qualitat de l’aigua.

Els caixers automàtics d’aigua són una oportunitat de negoci atractiva per a franquícies que actuen com a administradores d’aigua comunitàries, que paguen a Savarjal per endavant per la tecnologia de filtració d’aigua a escala local i la venen. Paral·lelament, el model de franquícia beneficia Savarjal, ja que això li permet entrar en els mercats locals. Els emprenedors locals estan capacitats per operar sistemes de tractament d’aigua i disposen de tecnologia de purificació d’aigua, eines de manteniment i màrqueting. “Soochak”, un controlador lògic programable al núvol, està instal·lat a totes les plantes de tractament per monitoritzar la qualitat, els litres produïts, l’estat de la màquina i la quantitat d’aigües residuals generades.

Sorprenentment, Sarvajal va tenir èxit de seguida, perquè tot i que les persones no estaven acostumades a pagar per l’aigua neta, entenien la seva importància per a la salut. En l’actualitat, més de cent vuitanta caixers automàtics d’aigua subministren aquest bé cada dia a tres-centes mil persones en dotze estats de l’Índia. I la nova tecnologia està atraient els “savis tecnològics”, els quals veuen, en la recollida d’aigua dels caixers automàtics, una manera de demostrar la seva capacitat de guanyar i d’aprendre. Les tasques de recol·lecció i transport d’aigua les han fet tradicionalment les dones i les nenes, de manera que el temps que es recupera es pot fer servir per a altres activitats que permeten generar ingressos.

La idea de dispensar aigua procedent de màquines automatitzades s’està copiant arreu del món. “Els models basats en el mercat tenen un gran potencial per ser reproduïts, i això fa que el recorregut, des de la idea fins a la realitat d’ajudar les persones, sigui molt emocionant i satisfactori”, afegeix Padmanabhan.

En rebre el premi Corporate Trailblazer atorgat pel primer ministre Narendra Modi, Anand Piramal, que va ser nomenat número 35 a l’Índia Rich List, va afegir: “Aquest premi per a Piramal Sarvajal és un reconeixement als nostres esforços per expandir-nos de 300 a 1.500 punts i proporcionar aigua potable a més d’un milió de persones cada dia”.

Piramal Sarvajal ha aconseguit mantenir les operacions dels seus caixers automàtics d’aigua durant la pandèmia de la COVID-19, assegurant que els ciutadans tinguin accés a aigua potable segura, fins i tot en aquest moment de bloqueig a tot el país. També ha aprofitat l’oportunitat per crear consciència sobre les millors pràctiques per protegir-se a si mateix i als altres a través de consells sobre el rentat de mans. L’empresa social també ha creat àudios per a les persones que no poden llegir o veure aquests missatges.