“Sabem que som en plena crisi d’extinció, però encara sabem molt poc sobre quines espècies viuen i on. Si intentem doblegar la corba de la pèrdua de biodiversitat, hem de saber d’on partim”, Kat Bruce, fundadora de NatureMetrics

NatureMetrics té una missió: ajudar a aturar la pèrdua de biodiversitat amb dades. Per a ells, un pot d’aigua tèrbola d’un estany o d’aigua de mar és or líquid. Amb només un tub, poden recopilar informació sobre milers d’espècies que fan servir el medi aquàtic per viure, menjar i banyar-se. Com? Mitjançant l’ús de mètodes d’eDNA (ADN ambiental) per capturar les “empremtes dactilars” que els animals deixen al seu entorn. Bàsicament, quan un animal neda a l’aigua o, per dir-ho educadament, hi deixa els seus líquids corporals, deixa un rastre genètic de si mateix. A través d’un sofisticat anàlisi de laboratori, NatureMetrics pot detectar aquest animal (i tots els seus amics i enemics locals) i oferir una imatge completa de la biodiversitat de la zona.

Per què ens calen millors dades sobre biodiversitat? Bé, els conservacionistes i biòlegs confien actualment en mètodes de recopilació de dades que requereixen molt de temps i habilitats, i en general necessiten veure, escoltar o fins i tot atrapar els organismes per identificar-los. Això ofereix dades limitades sobre només un grapat d’espècies, el que deixa enormes llacunes en el nostre coneixement sobre la pèrdua de biodiversitat en general. És difícil mesurar els canvis que s’estan produint en els ecosistemes i, per tant, saber si les accions de conservació estan funcionant o no. Per contra, NatureMetrics pot utilitzar eDNA per crear una imatge rica de la vida en ecosistemes específics. Per exemple, el seu treball a l’Amazònia peruana amb WWF Perú es va centrar inicialment en els manatins i els dofins rosats de riu. Però en analitzar 160 mostres d’aigua en més de 1.000 quilòmetres de rius amazònics, van identificar 675 espècies més i la seva distribució, des de jaguars i micos fins a ratpenats.

Aquest nou enfocament està revolucionant la investigació de la conservació en facilitar la recol·lecció d’eDNA. És tan simple com recollir una mica d’aigua i passar-la a través d’un petit filtre, abans d’enviar-la al seu laboratori del Regne Unit. Els kits de mostreig de NatureMetrics inclouen una solució conservant no tòxica que estabilitza l’ADN, la qual cosa vol dir que no hi ha necessitat d’emmagatzematge en fred o en dispositius que funcionin amb bateries. Això és crucial per recopilar dades en àrees realment remotes, com les selves tropicals. Com destaca la Dra. Natalie Swan, gerent de projectes de conservació per a l’Amèrica Llatina de NatureMetrics, “aquesta és una nova eina increïble per obtenir una quantitat de dades molt més completa en un espai curt de temps, sense requerir que equips d’especialistes passin setmanes al camp. Com a biòloga, vaig passar molts mesos a la selva amazònica examinant tota mena d’espècies, però en tot el meu temps allà només hauria vist una petita fracció del que ara podem detectar amb una simple mostra d’aigua. És un canvi absolut”.

NatureMetrics està democratitzant la recol·lecció de dades sobre biodiversitat. Com destaca la Dra. Swan, aquest senzill mostreig representa que “podem posar els kits directament en mans de persones que visquin en qualsevol lloc de món. Tant si són ciutadans locals, guardes de parcs o nens a les escoles”. Això vol dir que els que viuen als hàbitats dels animals i els seus voltants poden participar en el procés de recopilació de dades, rebent accés a una formació en conservació. La Dra. Swan ho resumeix: “com a conservacionistes, sabem que la conservació reeixida ha d’involucrar la població local; no es pot protegir una zona sense comprometre’s amb les comunitats que hi viuen. Les dades són inútils per si soles, però quan es posen en mans dels ciutadans, els empoderen per actuar”.

Això permet qualsevol persona, no només les organitzacions conservacionistes, sinó els organismes governamentals, les empreses i els grups comunitaris locals, començar a identificar àrees clau de biodiversitat i mesurar amb més precisió l’impacte dels seus esforços de conservació o d’activitats comercials. A la fi, això dóna com a resultat una cosa: estratègies de conservació més ben dissenyades i més específiques per mitigar la pèrdua de biodiversitat.

Amb aquesta finalitat, NatureMetrics acaba de llançar el programa eBioAtlas amb The International Union for Conservation of Nature (IUCN). La seva ambició és recol·lectar 30.000 mostres en els llocs del món que estan més amenaçats pel canvi climàtic i la pèrdua de biodiversitat, inclosos l’Amazones, el delta del Níger i el riu Ganges, amb l’objectiu de mapejar espècies d’aigua dolça arreu del món en els propers tres anys. El seu objectiu final és crear una capa de dades globals de biodiversitat d’aigua dolça perquè els conservacionistes puguin determinar on han d’enfocar els esforços d’investigació i conservació.

NatureMetrics està ajudant a establir estàndards de la indústria perquè els mètodes d’eDNA siguin més utilitzats per al monitoratge de la biodiversitat. Estan treballant per crear “mètriques de dades d’ecosistemes”, utilitzant grans dades recopilades a través de mètodes d’eDNA per visualitzar la salut general dels ecosistemes.

AccióAtlas: Adquireix un kit NatureMetrics Citizen Science (només al Regne Unit) i mapeja la biodiversitat de la teva zona. Ets una organització que ha de fer avaluacions d’impacte ambiental o simplement vols mitigar la pèrdua de biodiversitat a la teva àrea? Posa’t en contacte amb Nature Metrics aquí.