“Sabemos que estamos en plena crisis de extinción, pero aún sabemos muy poco sobre qué especies viven y dónde. Si vamos a intentar doblar la curva de la pérdida de biodiversidad, tenemos que saber de dónde partimos”, Kat Bruce, fundadora de NatureMetrics

NatureMetrics tiene una misión: ayudar a detener la pérdida de biodiversidad con datos. Para ellos, un frasco de agua turbia de un estanque o de agua de mar es oro líquido. Con solo un tubo, pueden recopilar información sobre miles de especies que usan el medio acuático para vivir, comer y bañarse. ¿Cómo? Mediante el uso de métodos de eDNA (ADN ambiental) para capturar las “huellas dactilares” que los animales dejan en su entorno. Básicamente, cuando un animal nada en el agua o, para decirlo cortésmente, deja sus líquidos corporales allí, deja un rastro genético de sí mismo. A través de un sofisticado análisis de laboratorio, NatureMetrics puede detectar este animal (y todos sus amigos y enemigos locales) y ofrecer una imagen completa de la biodiversidad de la zona.

¿Por qué necesitamos mejores datos sobre biodiversidad? Bueno, los conservacionistas y biólogos actualmente confían en métodos de recopilación de datos que requieren mucho tiempo y habilidades, y por lo general necesitan ver, escuchar o incluso atrapar a los organismos para identificarlos. Eso proporciona datos limitados sobre solo un puñado de especies, lo que deja enormes lagunas en nuestro conocimiento sobre la pérdida de biodiversidad en general. Es difícil medir los cambios que se están produciendo en los ecosistemas y, por tanto, saber si las acciones de conservación están funcionando o no. Por el contrario, NatureMetrics puede usar eDNA para crear una imagen rica de la vida en ecosistemas específicos. Por ejemplo, su trabajo en la Amazonía peruana con WWF Perú se centró inicialmente en los manatíes y los delfines rosados de río. Pero al analizar 160 muestras de agua en más de 1.000 kilómetros de ríos amazónicos, identificaron 675 especies más y su distribución, desde jaguares y monos hasta murciélagos.

Este nuevo enfoque está revolucionando la investigación de la conservación al facilitar la recolección de eDNA a todo el mundo. Es tan simple como recoger un poco de agua y pasarla a través de un pequeño filtro, antes de enviarlo a su laboratorio del Reino Unido. Los kits de muestreo de NatureMetrics incluyen una solución conservante no tóxica que estabiliza el ADN, lo que significa que no hay necesidad de almacenamiento en frío o en dispositivos que funcionen con baterías. Esto es crucial para recopilar datos en áreas realmente remotas, como las selvas tropicales. Como destaca la Dra. Natalie Swan, gerente de proyectos de conservación para América Latina de NatureMetrics, “esta es una nueva herramienta increíble para obtener una cantidad de datos mucho más completa en un corto espacio de tiempo, sin requerir que equipos de especialistas pasen semanas en el campo. Como bióloga, pasé muchos meses en la selva amazónica examinando todo tipo de especies, pero en todo mi tiempo allí solo habría visto una pequeña fracción de lo que ahora podemos detectar con una simple muestra de agua. Es un cambio absoluto”.

NatureMetrics está democratizando la recolección de datos sobre biodiversidad. Como destaca la Dra. Swan, este sencillo muestreo representa que “podemos poner los kits directamente en manos de personas que vivan en cualquier lugar del mundo. Ya sean ciudadanos locales, guardaparques o incluso niños en escuelas”. Esto significa que quienes viven en los hábitats de los animales y sus alrededores pueden participar en el proceso de recopilación de datos, recibiendo acceso a una formación en conservación. La Dra. Swan lo resume: “como conservacionistas, sabemos que la conservación exitosa debe involucrar a la población local; no se puede proteger una zona sin comprometerse con las comunidades que viven allí. Los datos son inútiles por sí solos, pero cuando se ponen en manos de los ciudadanos, los empoderan para actuar”.

Eso permite a cualquier persona, no solo a las organizaciones conservacionistas, sino a los organismos gubernamentales, las empresas y los grupos comunitarios locales, comenzar a identificar áreas clave de biodiversidad y medir con mayor precisión el impacto de sus esfuerzos de conservación y de actividades comerciales. Al final, esto da como resultado una cosa: estrategias de conservación mejor diseñadas y más específicas para mitigar la pérdida de biodiversidad.

Con ese fin, NatureMetrics acaba de lanzar el programa eBioAtlas con The International Union for Conservation of Nature (IUCN). Su ambición es recolectar 30.000 muestras en los lugares del mundo que están más amenazadas por el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, incluidos el Amazonas, el delta del Níger y el río Ganges, con el objetivo de mapear especies de agua dulce en todo el mundo en los próximos tres años. Su objetivo final es crear una capa de datos globales de biodiversidad de agua dulce para que los conservacionistas puedan determinar dónde deben enfocar los esfuerzos de investigación y conservación.

NatureMetrics está ayudando a establecer estándares de la industria para que los métodos de eDNA sean más utilizados para el monitoreo de la biodiversidad. En última instancia, están trabajando para crear “métricas de datos de ecosistemas”, utilizando grandes datos recopilados a través de métodos de eDNA para visualizar la salud general de los ecosistemas.

AcciónAtlas: Adquiere un kit NatureMetrics Citizen Science (sólo en el Reino Unido) y mapea la biodiversidad de tu zona. ¿Eres una organización que tiene que realizar evaluaciones de impacto ambiental o simplemente quieres mitigar la pérdida de biodiversidad en tu área? Ponte en contacto con Nature Metrics aquí.