El Billion Oyster Project vol restaurar els antics esculls d’ostres del port de Nova York, retornant la biodiversitat a les aigües i educant una nova generació d’ambientalistes.

Cap al segle XVII, el port de Nova York era ple de biodiversitat. Al voltant de 90.000 hectàrees d’esculls d’ostres oferien l’hàbitat ideal per a centenars d’espècies, incloses balenes, dofins, foques i cavallets de mar. Lamentablement, durant els últims 150 anys, la pesca excessiva i la contaminació han portat a la destrucció gairebé total dels esculls d’ostres i de tot un ecosistema submarí.

Llançat el 2014 per Pete Malinowski i Murray Fisher, el Billion Oyster Project s’ha proposat recuperar el port i la seva biodiversitat restaurant mil milions d’ostres cap al 2035.

La pregunta és: per què les ostres? Bé, resulta que les ostres són expertes en l’enginyeria d’ecosistemes biodiversos. “Les ostres són el mateix que les plantes en un aiguamoll, o els arbres en un bosc, o el corall en un escull de corall. Construeixen l’ecosistema”, ens diu Malinowski. “Actualment tenim un enorme paisatge que és essencialment pla, sense trets distintius i sense ostres. Així que estem restaurant els esculls per recuperar un hàbitat tridimensional, oferint una nova llar a centenars d’altres espècies.”

Les ostres també fan un magnífic treball en netejar l’aigua que les envolta. Una ostra pot filtrar uns 220 litres d’aigua cada dia. Aquesta filtració juga un paper vital en l’eliminació de l’excés de nitrogen i els contaminants químics del port. A més, també extreuen fitoplàncton, la qual cosa facilita que la llum solar entri a l’aigua i, al seu torn, afavoreix el creixement d’algues, un altre hàbitat submarí essencial.

A més, segons Malinowski, s’ha comprovat que els esculls d’ostres protegeixen illes i estuaris de tot el món de les condicions climàtiques extremes. D’una banda, les ostres alliberen un sediment, conegut com “pseudoexcrements” (caca falsa), que solidifica i protegeix la integritat dels llits dels estuaris. La seva forma plana també absorbeix l’energia de les onades, reduint el seu impacte nociu a les costes. “Històricament, aquests grans esculls van fer del port un lloc tranquil. A mesura que els nostres esculls creixin, poden ser part de la solució per fer front a l’augment del nivell de l’aigua i a les tempestes més intenses.”

Però per al Billion Oyster Project, tan important com els esculls d’ostres és la gent que els envolta. “A la ciutat de Nova York, no es poden separar els humans de la feina de restaurar el medi ambient. Podem restaurar els esculls d’ostres, però si la gent no s’hi involucra i no pensa de manera diferent, només serà una solució temporal. Volem que tothom pensi en el port com en un lloc del qual també són propietaris.”

Al final, la idea és que els veïns que envolten el port puguin ajudar a reconstruir-lo i, a canvi, se’n beneficiïn com a font de treball i diversió. La participació de la comunitat fins i tot ha portat el projecte a actualitzar la seva declaració d’intencions: “mil milions d’ostres restaurades, un milió de persones compromeses”.

Però reclutar tota una ciutat per restaurar el seu ecosistema marí no és tasca fàcil. ¿La resposta? Educació. Com explica Malinowski, l’educació és una eina important per comprendre i, alhora, protegir el medi. “Pot semblar cursi, però diem que la restauració sense educació és fugaç. Si realment vols millorar els resultats en el medi, cal que les persones involucrades comparteixin aquests objectius i s’hi entusiasmin.”

El Billion Oyster Project col·labora actualment amb cent escoles de Nova York, oferint excursions i activitats a l’aula en què han participat més de 6.000 estudiants. Fins i tot ofereixen el seu propi pla d’estudis d’“enginyers d’ecosistemes”, que ofereix als estudiants una educació en ecologia marina i restauració. El projecte també treballa en estreta col·laboració amb la New York Harbor School, una institució fundada per Murray Fisher amb l’objectiu d’apropar els estudiants el més possible a la natura. “Vam començar amb un programa d’aqüicultura, conreant ostres per a la seva restauració, però ràpidament ens vam adonar que també necessitàvem bussos, patrons de vaixell, enginyers i científics, perquè tots els estudiants dels diversos programes poguessin treballar junts en la restauració d’ostres al port de Nova York. Després vam exportar aquesta idea a altres escoles de la ciutat.”

Amb el seu creixent equip d’estudiants, voluntaris i professionals marins, Billion Oyster Project ha restaurat més de 50 milions d’ostres al port de Nova York. En els propers anys, Malinowski diu que l’objectiu és arribar als 100.000 milions d’ostres restaurades cada any. La tripulació també porta a terme serveis ecològics vitals, com ara proves de puresa de l’aigua. A més, juntament amb 60 restaurants de Nova York, tenen fins i tot un programa de reciclatge de petxines, recollint-les en contenidors i reutilitzant-les com a llars per a ostres nadó. S’han reciclat més de 680.000 quilos de petxines (és a dir, uns 60 autobusos), i els estudiants fins i tot han redactat un projecte de llei per oferir desgravacions fiscals als restaurants participants.

Per descomptat, la feina no està exempta de reptes. La burocràcia que envolta el sistema educatiu de Nova York i les dures condicions del port fan que el canvi arribi lentament. A més, moltes persones simplement desconeixen el problema. “Si portessis la teva família al Central Park de Nova York i les portes estiguessin tancades perquè està ple d’escombraries i aigües residuals, ningú no ho toleraria. Mentrestant, això passa cada vegada que plou al port de Nova York i la majoria de la gent ni tan sols ho sap.”

Però Malinowski segueix confiant en els objectius del projecte, ja que s’observa un augment de la biodiversitat i un canvi en la relació de la ciutat amb l’entorn natural. Com explica: “Tinc molta sort de passar molt de temps a les aigües del port de Nova York i veure l’impacte directe de la nostra feina. Veiem un impacte immediat i dramàtic en la biodiversitat local cada vegada que col·loquem un escull a l’aigua. L’ecosistema s’està recuperant i l’aigua està més neta cada any. Això és molt emocionant. Però el que em dóna més satisfacció personal és veure el nostre equip, els nostres estudiants i els nostres voluntaris desenvolupar un sentit de propietat sobre el port de Nova York, i això prové d’exercir un paper directe per millorar-lo. De fet, pots veure-ho a les cares de les persones. Això és el que m’entusiasma!”

AccióAtlas: Participa-hi (i gaudeix d’ostres gratuïtes) convertint-te en membre del Billion Oyster Project, registra’t como a voluntari o, si ets educador, comparteix el pla d’estudis “Ecosystems Engineers” amb els teus alumnes.