Puedes encontrar caucho en casi todas partes: en neumáticos y ropa protectora, en utensilios domésticos e instrumentos médicos, incluso en material de oficina, y eso sin contar sus aplicaciones industriales. El caucho comenzó a utilizarse en procesos y productos industriales hacia finales del siglo XVIII, y su uso creció rápidamente. Sin embargo, este crecimiento tuvo un coste. La industria del caucho está rodeada de problemas ambientales, en particular el impacto de los desechos peligrosos generados en el proceso de producción y la deforestación en países como Brasil, que suministran caucho crudo.

La búsqueda de alternativas se ha acelerado en los últimos años, incluso en ámbitos como la fabricación de trajes de neopreno utilizados por surfistas y buceadores. Una de esas empresas es Patagonia, que comenzó a fabricar trajes de neopreno en 2005. En 2008, unieron fuerzas con Yulex para crear una alternativa renovable a base de plantas y comenzaron a usar caucho natural de hevea, o árbol del caucho, procedente de Guatemala. La plantación de origen no contribuye a la deforestación y se gestiona de forma que se mantienen las funciones ecológicas y la integridad del bosque.

“Parte de nuestra misión se basa en no causar daños innecesarios”, explica Hub Hubbard, gerente de línea de productos de Patagonia para trajes de neopreno, “por lo que la oportunidad de reemplazar el neopreno con caucho natural es parte de nuestro ADN. Nuestros nuevos trajes reducen las emisiones hasta en un 80%, por lo que hacer el cambio es una obviedad.” Además, han introducido el comercio justo en la industria de los trajes de neopreno trabajando con Sheico, el principal fabricante de trajes de neopreno del mundo.

“Siempre hemos alentado al resto de la industria a unirse a Yulex con la esperanza de que podamos aumentar el volumen de materias primas y, al hacerlo, reducir los costos involucrados. Hemos seguido una política abierta sobre el intercambio de información con la industria en su conjunto, con la esperanza de que juntos podamos dar un paso adelante para mejorar nuestro comportamiento.”

Patagonia ofrece una amplia gama de trajes de neopreno de caucho natural Yulex, que ha llegado a su cuarta generación y ahora es 100% libre de neopreno, cumpliendo así un objetivo a largo plazo. La compañía también busca otras formas de hacer que sus productos sean más ecológicos, reduciendo la huella de carbono en su cadena de suministro y con acuerdos de Comercio Justo.

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Matthew Duffield es un escritor, periodista y bloguero residente en Barcelona.