Imagina que estás escalando un rascacielos mientras cargas con un elefante. O arrastrando una ballena por el suelo. Ingenieros del laboratorio de Biomimética y Destreza de Stanford han creado los MicroTugs, minirobots de solo nueve y doce gramos que pueden cargar con un peso hasta dos mil veces el suyo mientras escalan verticalmente una superficie de vidrio. Se les ha comparado con hormigas, remolcadores e incluso con Spider Man, pero estos pequeños robots son, más bien, pequeños reptiles.

Hasta ahora, los minirobots han ido mejorado su capacidad de moverse y percibir sensaciones, pero cargando pesos de escala humana no nos hubieran hecho la vida más fácil. Con todo, el secreto pegajoso de los MicroTugs es un adhesivo inspirado en la fisiología de los réptiles.

En enlaces químicos encontramos las forces de van der Waals, una conexión electromagnética débil que hace que las moléculas se junten. Los réptiles utilizan esta fuerza para aferrarse, pegando y despegando sus pies a través de miles de diminutas estructuras de goma en forma de pelos que se encuentran en sus dedos. Mientras que estos escaladores natos obtienen su poder de atracción de sus pies pegajosos, los investigadores han cubierto los “zapatos” de sus robots con puntas de goma diminutas extrafuertes. Un cabrestante incorporado permite al MicroTug “tirar” para poder avanzar sin gran esfuerzo.

El siguiente paso es ampliar la tecnología para que puedan usarla robots más grandes para transportar cargas y equipos extremadamente pesados en fábricas u obras. Asimismo, otros modelos especializados podrían también usarse en operaciones de rescate, por ejemplo, para llevar una escalera a una persona atrapada en un edificio en llamas.

La pregunta es si, como las hormigas, los robots pueden trabajar juntos para lograr grandes cosas. Aquí puedes ver cómo un equipo de seis MicroTugs mueve un coche, algo que equivale a, más o menos, seis humanos intentando mover la torre Eiffel y tres Estatuas de la Libertad a la vez: