Imagina’t que puges un gratacels mentre carregues un elefant. O que arrossegues una balena per terra. Enginyers del laboratori de manipulació de Biomimètica i Destresa de Stanford han creat els MicroTugs, minirobots de només nou i dotze grams que poden transportar fins a dues mil vegades el seu propi pes mentre escalen verticalment una superfície de vidre. Se’ls ha comparat amb formigues, remolcadors i fins i tot amb Spider Man, però aquests petits robots són, més aviat, petits rèptils.

Fins ara, els minirobots han anat millorant la seva capacitat de moviment i de percepció de sensacions, però carregant pesos d’escala humana no ens haguessin fet pas la vida més fàcil. Amb tot, el secret enganxós dels MicroTugs és un adhesiu inspirat en la fisiologia dels rèptils.

En els enllaços químics trobem les forces de van der Waals, una connexió electromagnètica feble que fa que les molècules s’uneixin. Els rèptils utilitzen aquesta força per aferrar-se, enganxant i desenganxant els peus a través de milers de diminutes estructures de goma en forma de pèls que tenen als dits. Mentre aquests escaladors nats obtenen el poder d’atracció a través dels seus peus enganxosos, els investigadors han cobert les “sabates” dels seus robots amb punxes de goma diminutes i extrafortes. Un cabrestant integrat permet que el MicroTug “estiri” per poder avançar sense gaire esforç.

El següent pas és ampliar la tecnologia perquè robots més grans puguin fer-la servir per transportar càrregues i equips extremadament pesats en fàbriques o obres. Així mateix, altres models especialitzats també es podrien utilitzar en operacions de rescat, per exemple, per dur una escala a una persona atrapada en un edifici en flames.

La pregunta és si, com les formigues, els robots poden treballar plegats per aconseguir grans coses. Aquí pots veure com un equip de sis MicroTugs mou un cotxe, la qual cosa equival, més o menys, a sis persones intentant moure la torre Eiffel y tres Estàtues de la Llibertat alhora: