El programa Drones for Whale Research té la missió de democratitzar el coneixement científic sobre les balenes a través de tecnologia barata i no invasiva.

Les balenes estan protegides a la major part del planeta, però moltes espècies encara s’estan recuperant de la caça comercial que les va posar en el punt de mira al segle XX. A més, hi ha noves amenaces, com el canvi climàtic, la contaminació acústica i la contaminació química. Les balenes són difícils d’estudiar i no sempre és fàcil saber quina és la millor manera de protegir-les. La resposta, segons Ocean Alliance, és més informació i més dades.

Dempeus en una barca, Iain Kerr, director d’Ocean Alliance, va observar una balena submergir-se sota la superfície just quan es van aturar al seu costat. Això podia representar una espera d’una hora abans que tornés a pujar i poguessin prendre les mostres que necessitaven. Però després va notar l’olor provinent de l’exhalació de la balena; si fa tan mala olor, va pensar, aquí hi ha d’haver una mica de matèria orgànica. Aquesta trobada, combinada amb la seva afició als drons, va ser l’inici del programa Drones for Whale Research.

La seva primera incursió en el treball amb drons va ser el SnotBot, un dron modificat que vola a través de l’exhalació de la balena per recollir els “mocs” exhalats en plaques de Petri. Això proporciona una informació valuosa sobre la salut d’una balena, com l’ADN, les hormones i el microbioma de l’estrès i de l’embaràs. Ocean Alliance va començar a crear un prototip del SnotBot l’any 2013 i els va portar fins a quatre anys trobar la millor manera de fer servir el dron.

El seu director científic, Andy Rogan, explica que quan van començar a desenvolupar el prototip no estaven segurs de si podrien recollir les mostres, i molt menys què hi trobarien o com reaccionarien les balenes. Tot i que ara ja han desenvolupat una manera de treballar amb els drons, encara ajusten la tecnologia a cada projecte d’investigació, adaptant-la a l’espècie de balenes que estan estudiant.

Ocean Alliance no acaba d’aterrar en el món de la investigació de les balenes, ho han fet des que el Dr. Roger Payne (el biòleg que va descobrir que les balenes geperudes canten) va fundar l’organització el 1971. L’organització es va crear al voltant de la protecció de les balenes, i l’ús de la tecnologia de drons representa un pas més, en desenvolupar una eina d’investigació molt poc invasiva: en 700 vols de dron, només hi ha hagut tres reaccions negatives de balenes.

Un altre avantatge del SnotBot és la seva assequibilitat. Prendre mostres de manera tradicional (recollint biòpsies de pell o greix de les balenes) requeria molt de temps, era costós i, de vegades, difícil. En canvi, es pot comprar un dron per menys de 1.000 dòlars, la qual cosa ofereix la possibilitat de recopilar dades a través de grups de recerca d’arreu del món.

De fet, el programa Drones for Whale Research promou l’àmplia aplicació dels seus mètodes amb altres investigadors, rebent regularment consultes sobre com es podria fer servir el SnotBot en altres regions. Quan l’equip fa un viatge d’investigació, treballa amb els investigadors de la zona i els prepara, deixant un dron en mans de les organitzacions locals. Com diu Rogan, “les grans institucions de recerca d’Occident no salvaran les balenes. Calen investigadors locals, institucions locals de tot el planeta si volem protegir aquests animals i comprendre’ls millor. I on realment estem mirant de centrar-nos és en donar poder a aquests grups amb SnotBot i drons”.

Després del SnotBot, el programa Drones for Whale Research va començar a explorar altres possibilitats. Ara també treballen amb el dron impermeable EarBot (que recopila informació bioacústica) i amb una tècnica de fotogrametria per fer fotos més precises de balenes (un indicador simple però precís de la seva salut).

Estan desenvolupant una avioneta de reconeixement d’ala fixa i de llarg abast que detecta el nombre de balenes en una àrea determinada. Amb el temps, aquest tipus d’estudis proporcionarà informació valuosa sobre l’estabilitat (o no) de les poblacions de balenes. L’avioneta té implicacions més àmplies per a les ciències marines en general i ajudaria a monitoritzar les costes, manglars, esculls de coral i possibles embarcacions de pesca il·legal. No obstant això, com destaca Rogan, “això només val si moltes persones s’ho poden permetre”. Actualment, la tecnologia segueix sent massa cara per a la majoria dels investigadors, però ara estan treballant en un prototip perquè, quan sigui més accessible, el tinguin a punt per implementar-lo.

Des del 2013, Ocean Alliance té la seva seu al seu centre d’innovació de Gloucester, Massachusetts. A més de ser el centre de la seva investigació, també és un lloc on la comunitat local pot aprendre sobre les tecnologies utilitzades en la seva investigació. En relació amb el seu treball amb drons, van desenvolupar un Club de Robòtica que la mainada pot visitar tots els dimecres per aprendre a fer volar un dron o, fins i tot, a construir un robot. També tenen un club per a nenes que ofereix formació en els camps STEM (acrònim en anglès de ciència, tecnologia, enginyeria i matemàtiques).

En el futur preveuen que aquest centre sigui un lloc on conflueixin la innovació tecnològica i la recerca sobre balenes. Com explica Rogan, “la idea és intentar crear un espai on altres persones puguin venir i fer servir l’equip i col·laborar i discutir solucions”.

Rogan espera que “grups de tot el planeta utilitzin eines econòmiques, realment pràctiques i capaces de recopilar enormes quantitats de dades sobre les balenes”. A través d’aquestes dades comparables, els científics sabran millor com protegir aquests sorprenents animals en el futur.

AccióAtlas: Si ets un científic, posa’t en contacte amb l’equip per esbrinar com pots utilitzar el SnotBot en la teva investigació. Altres maneres d’ajudar poden ser adoptar una balena o obtenir material relacionat amb les balenes a la botiga d’Ocean Alliance.  

Escriptora, editora i investigadora establerta a Barcelona, interessada en les arts, la diversitat cultural i l’expressió creativa per al canvi social.